Рэндл Патрик Макмёрфи, отпетый нарушитель спокойствия и завсегдатай колонии, попадает в психиатрическую клинику для оценки своего состояния. Здесь он сталкивается с унылым миром больничного распорядка, где царит старшая медсестра Милдред Рэтчед — воплощение холодного порядка и безраздельного контроля. Макмёрфи, видя абсурдность многих правил, с первых дней бросает вызов системе, стремясь внести в палату хоть каплю жизни и свободы.
Его заразительный бунт и жажда веселья постепенно пробуждают в других пациентах, давно сломленных страхом, забытые искры протеста. Однако сестра Рэтчед, для которой дисциплина — всё, не намерена терпеть такого вольнодумца. Между ними разворачивается тихая, но ожесточённая война за умы и души обитателей отделения, где ставка — человеческое достоинство, а цена поражения может оказаться слишком высокой.
